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    高府位于城西榆林巷的别院，原是高俅早年置办的一处产业，如今给了儿子高尧卿。院子不大，胜在僻静，邻着汴河支流，平日只有三两老仆看守。

    东厢房被临时改成了工坊。

    赵旭站在屋中，看着面前摊开的原料：淡黄色的硝石块、暗绿色的硫磺、还有新烧的上好柳木炭。空气中弥漫着淡淡的硝石气味。

    三名匠人垂手立在门边，都是三十来岁模样，手上老茧厚重，眼神里透着谨慎和好奇。他们是从殿前司兵器作坊调来的老手，按陈伯的说法，“嘴严，手稳，不问不该问的”。

    “三位师傅。”赵旭拱手，“这几日要劳烦诸位了。”

    为首的匠人叫鲁大，黑红脸膛，忙还礼：“先生客气。衙内吩咐，一切听先生安排。”

    赵旭不再客套，走到案前：“今日我们试制新式火药。第一步，提纯。”

    他拿起一块硝石：“寻常火药威力不足，大半因硝石不纯。需先以热水化开，滤去泥沙杂质，再文火慢熬，待冷却后结晶。这结晶的硝，才算可用。”

    这是最基本的化学提纯，在宋代却已是秘术。鲁大三人眼睛发亮，忙取来铜锅、陶罐，按赵旭指点操作起来。

    提纯硝石费时费力。整整一个上午，三人轮换搅动铜锅，赵旭则在一旁观察火候，不时指点：“火不可急，否则结晶颗粒粗糙……对，现在可以离火了，静置便好。”

    待到午时，第一批硝石结晶终于完成。白色的晶体在陶盘中闪着微光，比原料纯净得多。

    “先生神了！”最年轻的匠人王二忍不住惊叹，“这般硝石，小人从未见过。”

    赵旭微笑：“这才第一步。接下来是硫磺提纯，原理相近，但需更小心——硫磺易燃，诸位切记远离明火。”

    正说着，院门外传来脚步声。高尧卿一身常服走了进来，身后跟着陈伯。

    “如何？”他径直走到案前，拈起几粒硝石结晶细看。

    “刚完成第一批提纯。”赵旭答道，“下午试制颗粒火药。”

    高尧卿点点头，示意鲁大等人继续，自己则引赵旭走到院中槐树下。秋日的阳光透过枝叶洒下斑驳光影。

    “宫里传来消息。”他压低声音，“广圣宫斋会提前了，改在后日。说是茂德帝姬的意思——她近日心神不宁，想早做功德。”

    赵旭心头微动：“那宫灯……”

    “照旧。”高尧卿道，“我已打点好司饰局，明日你便以‘高府荐举巧匠赵明’的名义入宫。记住，在宫中少说多看，尤其莫要直视帝姬。”

    “学生明白。”

    高尧卿顿了顿，忽然道：“今早朝会，官家又提起北伐燕云之事。童贯在殿上慷慨陈词，说今冬必要出兵。”

    赵旭眉头一皱：“今冬？辽国虽衰，但燕京地势险要，此时用兵……”

    “谁说不是。”高尧卿冷笑，“可如今朝中，谁敢说个‘不’字？蔡太师附议，王相公关切粮草，连李邦彦那厮都写了诗颂扬——满朝衮衮诸公，倒像是去郊游一般。”

    他的声音里透着深深的疲惫：“我父亲昨夜与我说，殿前司已接到密令，开始筹备出征仪仗。这大宋的江山，当真要压在一群阉人、弄臣的意气之上了。”

    风吹过，槐叶簌簌落下。

    赵旭沉默片刻，道：“所以火药之事，更要抓紧。若真要用兵，哪怕只能让前线将士多一分胜算，也是好的。”

    高尧卿看他一眼，忽然笑了：“你倒是比我这个衙内更像个忠臣。”


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