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    谈判持续了整整一年。威廉发现自己成了调解人——也许是因为他年龄最大，也许是因为他不属于任何城市派系（莱顿毕竟不是主要港口），也许只是因为他有耐心听所有人抱怨，然后在账本上计算各种方案的数学结果。

    “如果按投资比例，阿姆斯特丹出60%，就得占60%的董事席位。但其他城市会觉得被控制。”

    “如果每个城市平等，阿姆斯特丹会觉得不公平——我们出钱最多。”

    “如果按船只贡献，那没有港口的省份怎么办？”

    威廉提出了一个折中方案：六家“商会”代表不同地区，每家负责装备指定数量的船只。但所有船只统一指挥，利润池统一分配。董事会由各商会代表组成，重大决策需要多数同意。

    “就像联省共和国一样。”他说，“统一对外，内部自治。”

    这个类比打动了许多人。毕竟，这种模式在政治上已经奏效——为什么商业上不行？

    1598年秋，威廉七十岁生日那天，他收到了一份特殊的礼物：一份东印度公司特许状草案的初稿。

    卢卡斯和彼得一起带来的，还有一瓶从霍特曼船队带回的亚洲香料泡制的酒。

    “还没最终通过，”卢卡斯说，“但框架基本确定了。六家商会，联合资本至少六百万盾，垄断亚洲贸易二十年。公司可以缔结条约，建立要塞，雇佣军队——‘为保护贸易之必要武力’。”

    威廉戴上老花镜，仔细阅读条款。他的手有些颤抖，不是因为年龄，而是因为意识到自己在见证什么。

    “这会是世界上第一家真正的跨国公司。”他轻声说，“比国家更灵活，比个人更强大。用资本而不是王冠来连接世界。”

    那天晚上，威廉在阿姆斯特丹住所的窗前，看着运河上的灯火。他想起了很多事：莱顿货栈里的咸鱼味，围城里老鼠汤的味道，第一次卖战争债券时的紧张，看着霍特曼船队出港时的期待。

    现在，一个更宏大的冒险即将开始。这一次，不是几条船，而是整个国家商业力量的集结。

    彼得走进来：“老板，该休息了。”

    威廉没有回头：“彼得，你多大了？”

    “三十七。”

    “我儿子如果活着，也差不多这个年纪。”威廉停顿，“你知道吗，我这一生，见证了尼德兰从西班牙的一个省，变成一个共和国。现在，又要见证这个共和国用股份公司和香料贸易，去挑战世界。”

    他转过身，脸上是复杂的表情：“有时候我觉得，我们荷兰人发明了一种新的征服方式。不靠剑与火，靠账本与合同。不靠国王的野心，靠商人的计算。这很……平凡，但又很革命。”

    彼得想了想：“您后悔吗？经历这一切？战争、围城、风险？”

    威廉笑了，走到书桌前，翻开他的总账本——现在已经是厚厚三大册了。

    “让我算算。”他玩笑地说，然后真的开始翻页，“损失：一个货栈，几条船，几千盾的风险投资。收益：一个独立的国家，参与建立一所大学，投资了历史上第一家真正的股份公司，还有一个外孙叫小威廉。”

    他合上账本：“账是平的。甚至还略有盈余。”

    窗外，阿姆斯特丹的夜晚并不宁静。码头那边传来装货的声音，交易所附近的酒馆里，商人们还在争论公司细节。这座城市，这个国家，永不入睡。

    “明天，”威廉说，“我要去见印刷商。特许状最终通过后，需要大量印刷招股说明书。我们得让每个有点闲钱的市民都知道：他们可以投资东印度，成为帝国建设的一部分——哪怕只买十盾的股份。”

    “帝国？”彼得问，“您说帝国？”

    威廉愣了一下，然后摇头：“不，我说错了。不是帝国。是……公司。一个没有领土野心，只有利润动机的公司。这会是全新的东西。好，还是坏？我不知道。但至少，是我们荷兰人自己的创造。”

    他吹灭蜡烛。房间里暗下来，只有窗外的城市灯火透进来微弱的光。

    在这个七十岁的夜晚，威廉·范德维尔德，莱顿鲱鱼商人出身的金融家，闭上了眼睛。他梦见了香料群岛，梦见了海图上的空白海域，梦见了一艘艘看不见的舰队——它们不是由国王的命令出航，而是由成千上万普通市民的股份投资所驱动。

    当荷兰人学会用股份而不是刀剑去征服世界时，世界将永远改变。

    而这一切，始于一个简单的想法：风险应该被分散，利润应该被分享，而未知——无论多远多危险——都有一个价格。

    只要你算得清楚。

    　　


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