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    种师道沉默良久，从怀中取出一封密信：“看看这个。”

    信是李纲从陕州发来的，只有寥寥数语：“闻北线僵持，西线恐生变。夏人蠢动，渭州当早备。另，汴京有变，童贯索要更多钱粮，苏家被征调五万贯，苏宛儿父病故，家业危殆。”

    赵旭心头一震。苏宛儿父亲去世了？那个在信中还惦记着“猛火油”试验的女子，如今要独自面对家业倾覆的危机？

    高尧卿也变了脸色：“征调五万贯？这是明抢！”

    “是‘借款’。”种师道纠正，语气讥讽，“童贯以北伐名义，向汴京富户‘借款’充军费，立字据，许战后加倍偿还。可谁都知道，这钱是要不回来的。”

    他看向赵旭：“苏姑娘与你有些交情。她如今处境艰难，你……写封信去吧，宽慰几句也是好的。”

    赵旭点头，心中却沉甸甸的。在这个时代，一个失去父亲、家业被觊觎的女子，前路会有多难？

    “至于原料……”种师道顿了顿，“老夫想到一个法子，但有些风险。”

    “老将军请讲。”

    “去秦州。”种师道摊开地图，指着渭州西边三百里处，“那里有座硝石矿，原属朝廷，但管理松懈。守矿的是老夫旧部，可暗中运作，每月运一批硝石出来。但需秘密进行，一旦泄露，便是私盗官矿的重罪。”

    帐中寂静。油灯的火苗跳动，在三人脸上投下晃动的阴影。

    “我去。”高尧卿率先开口，“我是生面孔，不易被察觉。”

    “不，我去。”赵旭摇头，“硝石品质我懂，知道怎么挑选。而且火器营现在离不开衙内。”

    种师道看着两人，最终道：“赵旭去。高尧卿留下主持营务。给你二十人，快马去，十日内往返。记住，宁可少取，不可暴露。”

    “学生明白。”

    当夜，赵旭挑选了二十名精干士兵，都是火器营的老兵，嘴严手稳。每人配双马，携带干粮和简单工具。

    临行前，高尧卿塞给他一个布袋：“里面是三百两银票，还有我的玉佩。若路上遇到盘查，就说……就说是我高家商队，去秦州采买药材。”

    赵旭接过，深深看了他一眼：“营里的事，拜托了。”

    “放心。”

    月色下，二十一骑悄然出营，向西疾驰。

    西北的冬夜寒冷刺骨，风吹在脸上如刀割。赵旭拉紧斗篷，脑中却不断回想这些时日的种种——火药包的爆炸声、士兵训练时的呼喝、种师道凝重的眼神、高尧卿手上的冻疮、苏宛儿信中的字迹、还有那个深宫中病重的少女……

    这个时代正以它全部的重量，压在他肩上。

    第一日，疾行一百二十里，在荒废的驿站歇脚。士兵们喂马、生火、烤干粮，无人抱怨。赵旭靠着断壁，就着冷水啃饼子，忽然想起在现代吃外卖加班的日子，恍如隔世。

    第二日午时，进入山区。道路变窄，两侧山崖陡峭。带路的老兵提醒：“这一带常有山匪，大家小心。”

    话音未落，前方山道上滚下几块巨石，堵住去路。

    “戒备！”赵旭勒马。

    二十名士兵迅速下马，以马身为掩体，抽出兵刃。他们都是火器营的精英，虽未带火药包，但个个身手了得。

    山崖上冒出几十个人影，衣衫褴褛，手持简陋武器。为首的是个独眼大汉，声如破锣：“留下马匹财物，饶你们性命！”

    赵旭心念电转。硬闯可能伤亡，绕路耽误时间。他忽然想起高尧卿给的银票，朗声道：“各位好汉，我等是去秦州采买药材的商队，有急事在身。这里有一百两，请各位行个方便。”

    他掏出一张银票，让士兵用箭射过去——箭矢钉在路旁树干上，银票随风飘动。

    山匪们骚动起来。一百两不是小数目。

    独眼大汉犹豫片刻，喊道：“再加五十两！”

    “好。”赵旭又射出一张。

    匪徒们让开道路。赵旭率队快速通过，不敢停留。

    直到走出十里，才松口气。一个士兵低声道：“教头，那些山匪……看打扮像是逃荒的百姓。”

    赵旭默然。是啊，若非活不下去，谁愿意落草为寇？北伐抽调了太多民力，西北民生已近崩溃。

    第三日傍晚，抵达秦州。

    硝石矿在城北三十里的山谷中。种师道的旧部是个五十多岁的老矿监，姓韩，满脸风霜。见到赵旭出示的信物，他将众人引入矿工居住的土屋。

    “种老将军的信我收到了。”韩矿监声音沙哑，“矿上每月产硝石约五千斤，朝廷定额上交四千，余下一千可操作。但最近查得严，因为北伐需用火药，工部来了新巡检。”

    “能弄出多少？”赵旭问。

    “最多八百斤，还要分批运出。”韩矿监道，“你们来得巧，明日有一批‘废料’要运去填埋，我可把硝石混在里面。但只能送到十里外的岔路口，后面得你们自己运。”

    “足够了。”

    当夜，赵旭和士兵们伪装成矿工，在韩矿监安排下进入矿洞。矿洞深邃潮湿，壁上嵌着淡黄色的硝石结晶。赵旭亲自挑选品质上乘的，装入特制的麻袋——麻袋外层是普通矿土，内层才是硝石。


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