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    唐·迭戈看不懂。他皱眉：“这写的什么？”

    “这是高效的记账法，大人。节省纸张，也节省时间。”

    “我需要的是清晰的账目，不是巫师的符咒。”唐·迭戈把账本递给身后的文官，“重新整理。按时间、货物种类、金额列清楚。”

    文官苦着脸开始工作。威廉的心在滴血——这要花掉大半天时间，而时间就是银币。

    巡查开始了。唐·迭戈像在检阅军队一样检阅咸鱼桶。他让士兵随机打开几桶，检查数量和质量，然后与账本核对。准确得令人发指。

    “这一桶，标签写着五十条。”唐·迭戈数完，“桶里只有四十九条。”

    威廉感觉额头冒汗。“可能是数错了，大人。或者是……鱼缩水了？天气潮。”

    “鱼不会缩水，但商人的良心会。”唐·迭戈冷冷地说，“漏记一条，就是漏税。罚款十倍。”

    “可是大人——”

    “还有。”唐·迭戈走向另一堆木桶，“这些标签写的是‘二级品’，但质量看起来完全是一级品。你在故意低报等级，减少税基。”

    威廉哑口无言。他第一次遇到一个真正会看、会数、会思考的西班牙收税官。大多数时候，来收税的人只关心总数，塞点小钱就能让他们对细节视而不见。但这个唐·迭戈……他简直就是收税官中的圣徒，认真得可恨。

    “根据公爵法令，故意低报货物等级，罚款二十倍，并可没收部分货物。”唐·迭戈宣布，“鉴于你配合巡查，我只没收三桶作为警示。”

    “三桶！”威廉差点跳起来，“大人，那可是我半个月的利润！”

    “那就下次记得诚实。”唐·迭戈挥手，士兵开始搬鱼桶。

    威廉看着那些闪亮的鲱鱼被搬走，心脏像被腌在醋里。但他知道自己无能为力。反抗？门口有十个武装到牙齿的西班牙士兵。讲理？跟阿尔瓦公爵的人讲理，就像跟北海风暴讲价。

    就在他以为折磨要结束时，唐·迭戈的目光落在了角落里一个小木桶上。那是威廉的“样品桶”，放着准备今天午饭的几条鲱鱼。

    “那是什么？”

    “只是几条自家吃的鱼，大人。”威廉连忙说，“不算商品。”

    唐·迭戈走过去，打开桶盖。里面躺着三条肥美的鲱鱼，已经用盐和香料初步处理过，散发着诱人的香气——至少对荷兰人来说很诱人。

    “这些鱼，是从你的货栈里拿的吗？”

    “……是的，但——”

    “从商品库存中取出，无论用途如何，都视为已销售。”唐·迭戈逻辑严密得像西班牙堡垒的城墙，“应缴纳第十便士税。每条鱼的价值？”

    威廉张了张嘴，又闭上。他脑子里飞快计算：如果说低了，可能被指控低报；如果说高了，税就多。最终他报了个中间价：“每条两斯泰弗。”

    唐·迭戈点头，对文官说：“记录。三条鲱鱼，价值六斯泰弗。第十便士税为0.6斯泰弗。”然后他转向威廉，伸出手：“缴税。”

    威廉愣住了。“现在？为这三条鱼？”

    “法律规定，税应及时缴纳。”

    “可是大人，我还没卖它们！我是要自己吃的！”

    “那你已经‘买’下了它们，从你自己这个商人手里。”唐·迭戈的逻辑无懈可击，“交易发生，税即产生。”

    威廉感觉自己的理智在发出“嘎吱”声，就像超载的船板。他盯着那三条无辜的鲱鱼，又看看唐·迭戈严肃的脸，突然冒出一个荒诞的想法：这个人是不是在开玩笑？但这张脸——棱角分明，表情就像石雕——显然不会开玩笑。

    “彼得。”威廉从牙缝里挤出声音，“拿钱。”


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