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    “货物收到，质量良好。需求持续。可扩大规模。附：布里尔已建立临时政府，欢迎商人投资重建。未来税收优惠可谈。”

    威廉盯着最后一句。“未来税收优惠可谈”。短短几个字，却让他心跳加速。

    这不再是模糊的事业，这是有具体回报承诺的投资。虽然风险极高，但……可计算了。

    他把信烧掉，灰烬撒进运河。然后在账本上加密记录：“项目B第一期交付完成。客户反馈积极。扩展可能性高。”

    六月中旬，唐·迭戈又来了莱顿。

    这次他看起来疲惫不堪，制服沾着泥点，眼睛布满血丝。随行的士兵也少了，只有四个，而且看起来士气低落。

    “例行检查。”唐·迭戈的声音失去了往日的锋利，变得公式化。

    威廉配合地打开货栈，展示账本。预缴税记录清晰，货物数量吻合，圣母像还挂在那里——虽然蒙了层鱼腥味的灰尘。

    检查过程很快。唐·迭戈甚至没亲自数鱼，只是让手下随便看了几桶。

    “最近生意如何？”他突然问，语气不像审讯，更像……闲聊？

    “一般，大人。局势不稳定，运输成本增加。”

    “是啊，局势……”唐·迭戈望向窗外，那里有几个孩子在玩战争游戏，一方扮演“西班牙人”，一方扮演“乞丐”，“不稳定。”

    威廉谨慎地保持沉默。他不知道这位严谨的税官为何突然流露出这种……人性化的疲惫。

    “你知道吗，范德维尔德，”唐·迭戈转回头，“在我家乡托莱多，人们说尼德兰是个被诅咒的地方。太多水，太多雾，太多……固执的人。”

    “我们只是努力生存，大人。”

    “生存。”唐·迭戈重复这个词，苦笑，“所有人都只是想生存。国王陛下想保住他的领土和信仰的统一，公爵大人想完成使命，你们想自由地生活和做生意，而那些乞丐……”他摇摇头，“他们想要什么？一个没有西班牙的尼德兰？这可能吗？”

    威廉惊讶地发现，唐·迭戈不是在嘲讽，而是在真正困惑。这个一向逻辑严密、信仰坚定的西班牙贵族，第一次显露出裂缝。

    “我不知道，大人。”威廉谨慎地回答，“我只是个卖鱼的。”

    “卖鱼的。”唐·迭戈点头，“但你记账记得很清楚，每一笔进出都明明白白。你觉得，历史会怎么记这一笔账？西班牙在尼德兰的统治，最终会记在‘资产’还是‘负债’栏？”

    这个问题太危险，威廉无法回答。

    唐·迭戈似乎也不需要答案。他摆摆手，带着士兵离开了。走到门口时，他停了一下，回头说：“下个月的预缴税，你可以按实际销售额的七成预估。就说是……特殊情况调整。”

    威廉愣住了。这是通融？同情？还是某种更复杂的计算？

    “为什么，大人？”

    唐·迭戈没有回头，声音飘过来：“因为如果所有人都破产了，就没人可以征税了。基本的会计原则，不是吗？”

    他们走了。

    威廉站在货栈门口，久久不动。彼得走过来：“老板，他什么意思？”

    “意思是他累了。”威廉说，“意思是他开始怀疑了。意思是最坚固的堡垒，往往从内部开始崩塌。”

    那天晚上，威廉在账本上记录了唐·迭戈的“特殊通融”，然后用小字在旁边写：

    “当收税者开始同情纳税人时，政权已经输了第一场战争——人心的战争。”

    他合上账本，走到窗边。夜色中，莱顿的灯火稀疏。但南方地平线那边，据说有城镇的烽火。

    威廉想起德弗里斯的话：“多米诺骨牌。”

    第一块已经倒下。现在，整排牌都在摇晃。

    而他，威廉·范德维尔德，一个莱顿的鲱鱼商人，刚刚把自己的一小块筹码，押在了这场巨大的赌博上。

    这可能是他一生最糟糕的投资。

    也可能是最好的。

    只有时间——和账本——会给出答案。

    　　


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